El Pentágono anuncia una revisión 'exprés' de la adjudicación de los tanqueros

El pasado 18 de Junio, la GAO emitió un informe recomendando que se reabriera el concurso de adjudicación del contrato de aviones cisterna de la USAF.

Justo tres semanas después, sin esperar a apurar el plazo de 60 días del que disponía, el Secretario de Defensa, Robert Gates, anunció en rueda de prensa el miércoles 9 de Julio la apertura de un proceso de revisión del concurso 'modificado y acelerado' para decidir la asignación del contrato de aviones cisterna de la USAF.

El anuncio del Departamento de Defensa contiene una serie de puntos que merecen cierto análisis:

• Gates afirmó que la cúpula civil del Pentágono ha decidido apartar a la USAF del nuevo proceso porque ha perdido confianza en su capacidad para gestionarlo. John Young, Subsecretario de Defensa para Adquisiciones, Tecnología y Logística, será el responsable hasta que se asigne el contrato, y posteriormente la USAF retomará la gestión del programa.


• Por otra parte, Gates hizo hincapié en que este proceso no es una vuelta al principio (hay que destacar que la GAO respaldó sólo 7 de las más de 100 reclamaciones de Boeing contra el proceso de evaluación de la USAF). El nuevo proceso sólo revisará estos 7 puntos y espera haber terminado y adjudicar definitivamente el contrato en Diciembre de 2008. La nueva solicitud de oferta se emitirá a principios de Agosto.

Hablando en plata, parece que el Pentágono ha decidido tomar las riendas para zanjar la polémica. Esta solución expeditiva satisface la recomendación de la GAO de repetir el proceso, difícil de esquivar en año de elecciones y con la repercusión política y mediática que está teniendo el asunto (ver aergenium: Política, Historia y Aviones Cisterna), pero lo hace retrasando lo mínimo posible la adjudicación (casualmente, hasta después de las elecciones).

Por otra parte, se evita una posible demanda de Boeing al Pentágono, utilizando el informe de la GAO como prueba, que podría causar un retraso de años. Además, Gates sabe que el Congreso va a vigilar el proceso de cerca, y es posible que haya decidido retirar de él a la USAF para protegerla del vendaval político.

Boeing cauto, Northrop confiado

Las reacciones al anuncio ayudan también a interpretarlo.

La respuesta de Boeing suena cauta: aplauden la decisión de reabrir la competición pero expresan 'preocupación de que la nueva RFP pueda incluir cambios en los criterios de selección originales', reclamando 'una nueva competición justa, que tenga en cuenta, entre otras cosas, los costes completos de ciclo de vida incluyendo el combustible, para proporcionar el avión cisterna más capaz al mejor precio para los contribuyentes'.

Sus aliados políticos (en general representantes de los estados de Washington y Kansas, donde Boeing tiene sus factorías) se mantienen alerta, y aunque califican el plan de 'buenas noticias' para los contribuyentes, Boeing y el ejército, prometen continuar investigando la asignación original del contrato para averiguar 'que fué lo que falló'.

Por ejemplo, la Senadora por Washington, Maria Cantwell exigió 'una auténtica competición, no un lavado de cara', en la que el Congreso juegue un 'fuerte papel de supervisión', exigiendo la desclasificación de varios detalles del contrato y el proceso de selección para abrir un debate público.

En el otro bando, el Senador por Alabama Richard Shelby (estado en el que el consorcio EADS/Northrop tiene previsto instalar su factoría), calificó el plan del Departamento de Defensa como 'la mejor opción', una 'solución apropiada' para remediar los 'pequeños errores de procedimiento' identificados por la GAO.

En Northrop Grumman suenan confiados: afirman que la USAF ya había seleccionado la mejor opción y confían en que volverá a hacerlo, aunque señalan que en la repetición de la competición hay que asegurar que ambas compañías pueden presentar los puntos fuertes de sus propuestas.

Rumores de duelo

Hemos cazado un rumor según el cual John Young estaría pensando en organizar un 'Fly off', es decir, pedir a Boeing y Northrop que construyan y demuestren en vuelo uno o más prototipos, y asignar el contrato al que mejor cumpliese con los requerimientos (ver el artículo del 9 de Julio en el hilo Tanker Tango (en inglés) de Defense Tech.com.

Aunque es improbable, este sería un duelo del que disfrutaríamos los aficionados a la aeronáutica y en el que EADS/Northrop jugaría con ventaja al tener varios contratos ya asegurados para su producto, que le obliga de todas formas a desarrollarlo y ponerlo a punto.

Más información:

• FOX (9 Julio 2008): Military to Review Embattled $40B Tanker Deal (en inglés)


• BBC: US reopens $35bn air tanker deal (en inglés)


• ktka (9 Julio 2008): Lawmakers say Pentagon will reopen $35 billion air tanker deal (en inglés)


• Military.com (9 Julio 2008): Tanker Decision Out of Air Force Hands (en inglés)


• Defensetech.org: Tanker Tango (en inglés)